A definição do Vale do Paraíba não é consensual. Ao consultar diferentes mapas e propostas de regionalização, observa-se a existência de distintos traçados para delimitar essa região histórica.
Uma das definições mais difundidas é a adotada pela Wikipédia, segundo a qual o Vale do Paraíba abrange a Região Metropolitana do Vale do Paraíba e Litoral Norte, no estado de São Paulo, e a antiga região do Sul Fluminense, no estado do Rio de Janeiro. Essa interpretação, contudo, suscita questionamentos, pois inclui áreas que não pertencem à bacia hidrográfica do rio Paraíba do Sul, como o Litoral Norte paulista e os municípios fluminenses de Angra dos Reis e Paraty.
Uma segunda proposta consiste em considerar apenas as áreas correspondentes ao Vale do Paraíba Paulista e ao Vale do Paraíba Fluminense, definidas na antiga regionalização do IBGE baseada em mesorregiões e microrregiões. Embora mais restrita, essa delimitação também apresenta limitações, já que a mesorregião do Vale do Paraíba Paulista incorpora municípios litorâneos que não integram a bacia do Paraíba do Sul.
Diante dessas inconsistências, uma alternativa considerada mais precisa é combinar critérios históricos e físicos. Nessa perspectiva, a delimitação regional resulta da interseção entre as antigas mesorregiões e microrregiões do IBGE e a bacia hidrográfica do rio Paraíba do Sul, principal elemento natural responsável pela formação do vale.
Sob esse enfoque, o Vale do Paraíba pode ser compreendido como uma região que se estende ao longo do curso do rio Paraíba do Sul, situando-se entre a Serra do Mar e a Serra da Mantiqueira. Essa posição geográfica confere ao vale características naturais próprias e contribuiu para sua ocupação histórica.
O Vale do Paraíba adquiriu grande relevância durante o ciclo do café no século XIX, destacou-se posteriormente pelo processo de industrialização e, atualmente, constitui um dos principais eixos econômicos do Sudeste brasileiro. Assim, embora existam diferentes formas de delimitar sua área, a utilização conjunta da bacia hidrográfica do Paraíba do Sul e dos critérios históricos oferece uma interpretação mais consistente da extensão territorial do Vale do Paraíba.
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